Itanium帶動高階RISC伺服器換機潮？

本屆IDF，英特爾大手筆的在數位企業主題演講中，公開展示7家伺服器大廠的旗艦Itanium伺服器，以宣稱Itanium已經成為「產業標準」－除了「採用專屬規格」的IBM。英特爾資深副總裁兼數位企業總經理Pat Gelsinger表示，在未來，Itanium伺服器將全面取代現有的RISC伺服器與大型主機。

此外，IDF的技術議程中，出現高達12場的「Itanium 2 Solutions Delivery」，拉了一堆軟硬體廠商，處處宣稱Itanium 2的相關應用與優越性。

無獨有偶的，IDF結束之後，為了讓Itanium「更實用」，這些站臺的軟硬體廠商將成立Itanium解決方案聯盟，協助廠商將現有的應用軟體移植到Itanium上，以及提供企業符合需求的軟硬體搭配。

此時此刻，載滿廠商的「Itanic號觀光遊輪」看似一帆風順、前途似錦，衝破冰山易如反掌，昔日RISC和大型主機市場，更有如囊中之物－如果只看現在、不看過去的話。

應用軟體成為部署Itanium的首要考量
在今天開發高階處理器的成本越來越高，市場規模不夠大的廠商，根本就撐不下去，所以我們就看到HP放棄PA-RISC和Alpha、SGI放棄MIPS、Unisys發展英特爾架構的大型主機，伺服器廠商紛紛投靠至Itanium陣營。唯一堅持繼續自行發展處理器者，僅剩IBM、Sun與Fujitsu，而Fujitsu也已經推出Itanium產品線了。

推出伺服器是一回事，昔日舊系統上的軟體是否能迅速轉移至Itanium上，那又是另一回事。如果換了伺服器，但軟體卻都不能用了，那還得了？這也成為Itanium最大的罩門。以IA-64的催生者、根本將整個高階伺服器前途通通賭在Itanium的HP為例，今年第二季的採用Itanium的Unix伺服器銷售量僅有1億美元餘，而「應該被取代的」PA-RISC系統，卻高達11億美元，極為諷刺。

當然，這並非表示Itanium就一無是處，事實上，在執行原生應用軟體時，Itanium的效能表現是非常優秀的。而且拜Linux跨平臺的特性及諸多開放原始碼的應用程式之賜，Itanium在Linux上可以得到相當豐富的軟體資源，這也是不少廠商將Linux視為Itanium主要作業系統的主因。說Linux救了Itanium，一點都不為過。

長期而言，雖然Itanium看起來仍有一大堆問題，但如果可以找到適當的軟體，無論就效能和開放性而言，Itanium仍是對企業非常有吸引力的產品。尤其比較不容易被單一廠商「綁架」，加上英特爾挾著龐大的製程產能與研發能量，也比較能穩定的推出新產品。

IBM與Sun頑強抵抗背後的絃外之音
另一方面，推動「Power Everywhere」的IBM和發展「Throughput Computing」的Sun當然不會就此束手就擒、坐以待斃。IBM頃全力發展高階Power/PowerPC處理器對抗Itanium、企圖維繫高階伺服器市場的領導地位和技術優勢，早已不是新聞，而Sun則是另闢他途，以網路應用作為思考核心、將處理器的研發重點放在多執行緒架構上，尋求改變伺服器市場遊戲規則的機會。

對於採購高階伺服器的企業而言，有兩件事情相當值得重視。首先，為了推廣Power處理器，強化規格開放性，IBM除了推出採用Linux的OpenPower伺服器外，極可能將開始「外銷」過去從不流出的Power處理器，甚至進一步針對不同廠商推出不同規格的產品，近期Hitachi推出採用Power5處理器的超級電腦，即是一例。如果此事成真，Itanium「開放性」的訴求，就會大為減弱。

另外，由於Sun已經開放Solaris原始碼，而且CDDL授權並未限制商業行為，這等於讓市場佔有率最高的商業化Unix，進駐Itanium的機會大增。如果真的出現Itanium版本的Solaris，也許SPARC處理器的消失，就只是時間的問題。對使用Solaris的企業而言，當然是好事，因為將有更多的選擇，但對Sun和Fujitsu來說，就不是什麼好消息了。

用x86取代Itanium，還得再等等
為何已經64位元化的x86處理器依然難以進入高階伺服器市場？除了不良的指令集及平臺架構嚴重限制了多處理器環境的延展性外，x86伺服器平臺更普遍缺乏完善的系統可靠性功能，這也就是x86一直甚少多路系統、難以進入高階伺服器市場的主因。

當然，有通則就一定會出現特例，IBM的XA-64架構和Unisys的ES7000就是極為罕見的高階x86伺服器，而Sun也可能將採用Newisys所研發的晶片組，構建32路的大型Opteron系統。但坦白講，除非是真的被x86平臺上的軟體給綁死，或者有更多廠商加入高階x86伺服器的行列，目前x86要站穩高階市場依舊是非常困難的任務，更罔論一般企業對「x86只能用來做低階伺服器」的偏見。

也許最有可能打開x86進入高階市場之門的，不是其他廠商，而是英特爾自己。為了降低Itanium的系統成本，英特爾已經推動Itanium與Xeon的共通化平臺規格，預計在2007年時，兩者將共用晶片組、韌體，甚至處理器腳位。如此一來，現在推出Itanium的廠商，就可以用很低的成本推出大型的Xeon系統。屆時市場會不會出現重大的改變，是非常值得觀察的。文⊙劉人豪