Itanium猶如英特爾的一場豪賭

自從1993年惠普與英特爾開始共同開發Itanium處理器，至今已經屆滿10年了。撇開產品前期研發的7年不談，從2001年英特爾推出第1顆Itanium處理器，3年來英特爾在市場開拓上走得並不輕鬆。

英特爾當初看到x86架構在效能提升上的極限，因此滿腔雄心壯志，希望以一個優於x86的全新架構，換取未來10年、20年效能擴充的彈性。理想上，初期先從高階市場下手，與RISC架構的平臺分食天下，之後再慢慢淘汰現有x86 IA-32的平臺。然而，這個理想必須整個產業都要來配合才行，如果一切順利就能大獲全勝，然而大膽棄x86拱新架構也有很大的風險，這樣的策略就像賭博一樣。

英特爾剛推出Itanium的時候來勢洶洶，令業界又敬又懼，最主要是以英特爾在業界的影響力，大家都不敢小覷這個新布局，當時雖然AMD已經揚言要推出x86-64的Hammer系列處理器（現在的Opteron），但AMD在伺服器市場微不足道，大家當時並沒有太看好這支「棒槌」，焦點主要還是放在Itanium上。IDC在第一顆Itanium問世的那一年（2001年）甚至預估，到2005年，Itanium伺服器的出貨量將會超越IA-32的伺服器，到2010年更將達到全球伺服器出貨量的8成。現在看起來，這個預估顯然是太過樂觀。

事實上，Itanium在最初的1～2年幾乎沒有什麼出貨量，2001年Itanium伺服器總銷售還不到3000臺。還記得Xeon處理器在問世後，銷售的第4個季度就賣出50萬套，相較之下Itanium處理器實在「很難賣」。問題的癥結就在於，軟體支援曠日廢時，在應用軟體支援不足的情況下，市場總是採取觀望的態度居多。

為了獲取市場更大認同，除了大作行銷，對業界及企業信心喊話，甚至推出企業免費試用計畫。除此之外，產品也不斷推陳出新，包含2002年推出代號McKinley的Itanium 2處理器，2003年又再推出代號Madison的第2代Itanium 2。為了更深入企業應用，英特爾甚至展開兩面包夾策略，推出低價版的Itanium 2，以及低電壓版的Itanium 2，主打前端應用的市場。甚至為了加速Itanium從高階移往中低階，英特爾揚言未來3年Itanium的效能會擴增7倍，超越摩爾定律。

平臺的世代交替本來就是需要長時間的醞釀，Itanium沒有足夠的時間起飛，甚至在剛滿3歲，就遇到了一個很大的市場阻力，那就是Opteron的問世，迫使英特爾在伺服器市場的布局從長計議。Opteron可以說是延長了x86架構處理器的壽命，阻礙了Itanium一統江山的腳步。特別是英特爾也被逼得端出本來備而不用的「Yamhill」之後，更讓x86-64徹底著床，準備萌芽成長。一名業界人士甚至悲觀地指出：「英特爾推出x86-64處理器之後，不可避免地使得Itanium的地位邊緣化了。」

儘管有人不看好Itanium，但過去2年在一片唱衰聲中，卻逐漸做出一些成績。特別是Itanium 2的應用面從HPC擴及企業市場。今年在臺北舉辦的春季IDF上，該公司企業平臺事業群副總裁Abhi Talwalkar宣稱，今年企業伺服器的比重已經大大超越HPC市場，「目前企業用戶已佔75～80比重。」他說。以銷售量來說，英特爾企業型產品事業群亞太區產品行銷部經理楊君傑透露，Itanium 2去年銷售量為10萬顆，預計今年將成長到20萬顆以上。

而在6月19日，英特爾的第一顆x86-64架構的Xeon處理器發表會上，該公司該公司所展現的態度則十分持平，該公司表示：「我們認為單一架構無法完全符合伺服器市場的需求，所以英特爾會採用2種架構並行，一是Xeon（x86架構），一是Itanium（EPIC架構）。」至於，Itanium是否有機會超越Xeon的出貨量？英特爾的回答是：「一切由市場決定。」