Altera發表新一代嵌入式處理器核心

以可程式邏輯元件（Programmable Logic Devices；PLDs）起家的IC設計業者Altera，日前在臺發表該公司新一代的嵌入式處理器核心Nios II。Altera希望透過這個產品線能與ARM、MIPS這些公司較量，開拓在32位元RISC嵌入式處理器的市場。

Altera是在2000年推出第一代的Nios處理器核心，當時是因為觀察到市場上，許多IC設計業者在採用FPGA（Field Programmable Gate Arrays）來設計一些應用的時候，同時也會需要在其中放入處理器，於是該公司便開發出處理器產品提供給客戶使用。IP業務部副總裁Craig Lytle宣稱，產品推出之後，市場的接受度比想像中更高，「本來預計3年內可以有1000套的銷售量，結果在1年內就賣出3000套。」他說。

第1代的Nios處理器的應用範圍很廣，有IC設計業者把它用在藍芽印表機的介面控制器上，也有工業控制裝置當中，還有夜視相機等。這次發表的是第2個世代的產品，除了效能比前代提升了1倍之外，尺寸還縮小了10％。Craig Lytle認為，未來還可以進一步取代更多現有的嵌入式系統當中的處理器或DSP（數位訊號處理器）等產品。

與ARM、MIPS的產品不同的是，Altera的Nios處理器屬於軟式核心，可以隨著新的介面需求而隨時修改，而處理器核心大廠目前的產品主要是硬式處理器核心，比較缺乏彈性。而ARM及MIPS核心主要是設計在ASIC（特殊應用積體電路）中，而Nios因為與FPGA已經做了最佳化設計，因此當它用在FPGA上效能有顯著的優勢，另外，整體成本也比較低。