數位時代網際網路對高等教育的影響

高等﹙大學以上﹚教育已經不是少數人的權利，盡量給予一般民眾接受高等教育的機會已經成為世界潮流，但是教育資源的供給似乎趕不上需求的大量膨脹，運用數位網路的「遠距教學」可能是一個解決方案。

已經有很多高等教育學府對於網際網路在遠距教學方面的潛力感到興趣，尤其是提倡在終身學習的潮流中，許多已經進入就業市場的成人，他們基於各種理由希望能夠再回到學校，但是教育資源並沒有隨著這股需求而擴張，教室、教學設備、師資等等都是一個很大的問題。

根據一項美國有關高科技對高等教育之影響的報告中指出，網際網路的盛行，至少在可見的未來可以看到三個重要的趨勢。

首先，有別於高等教育就學年齡（18-24歲）的人口，那些更年長的、或是已經提前於20歲前就進入就業市場的人口，他們對於能否再度就學表現出高度的興趣；根據美國政府的一項統計，在1995年，這群潛在的人口大約有五百萬左右，他們相信，藉由「終身學習」的概念和實踐，對於他們以後的生涯規劃或是短期的工作表些都有正面的助益，而就學年齡的人口在1995年到2007年間，會增加百分之十六。報告中指出，這兩個族群對於高科技都有相當的期望，他們希望科技的發展可以更加具有親和力，能夠為使用者多著想，就像自動提款機一樣方便。

第二，「營利」性質的教育機構和課程呈現大幅度的成長，以University of Phoenix為例，經由這類教學機構取得「證照」或是「同等學歷」的，大約有四萬八千人。報告中指出，表面上看來，一般的民間企業對於這些「回鍋」的學生顯露出高度的興趣，因為他們已經有工作資歷，並且表現出高度的求知慾望，相對於從四年制大學畢業的社會新鮮人，他們在就業市場的競爭力並沒有明顯的差異。

最後，最重要的一點，網路和電腦科技的發展，對於傳統教育和「營利」性質的教育機構來說都有助益，很多課程都可以在網路上進行，節省很多教育資源，對學生而言，不用來回奔波，增進教學效益和降低成本，他們很樂觀的認為，網路上的虛擬教室，不會比真實的教室來的差。

批評者認為，網路虛擬教室並不能取代傳統的教育方式，就像網路購物不能取代傳統商店一樣，這是產官學各界大力鼓吹網際網路，讓一般社會大眾產生的錯覺。但是支持網路教學的人認為，這正是高等教育結構重組的契機。

New York University的教授David F. Noble認為，把網路遠距教學的對象設定為養育小孩的婦女、身體殘障者-這些無法真正進入校園學習的人-意義比較大。但是，他認為這類的遠距教學仍然是一個「備用」的次要選擇，一個完整的學習環境，包括在教室裡師生間彼此的互動、情感交流、身體與聲音的實際接觸交流，都是網路遠距教學所無法取代的。

Noble並且擔心，一旦網路遠距教學成為一項主流，對於「營利」性的教育機構而言，固然是一筆大生意，但是對於傳統教育而言，可能面臨教育更加「商品化」的危機，教育機構的思考可能會從教育的本質轉向「資源的有效分配」；如果遠距教學可以降低成本，學生可以花費較少而獲得同樣的學歷，那大學可能不需要校園和教授的實驗室，學生也不用實際的參與社團，只要在網路聊天室上彼此認識；這無疑是教育理想的一大危機。