Alphabet Loon連網氣球創下312天的飛行紀錄

專門打造氣球連網服務的Alphabet子公司Loon本周宣布，編號HBAL703的連網氣球連續飛行了312天，刷新了今年7月所締造的223天紀錄。

Loon定位為飄浮基地臺，利用氣球把通訊設備發送到離地表約18~23公里的平流層，它有兩個主要的無線電收發器，一個用來將網路能力傳送給地面上的LTE手機，另一個則是用來連結地面上的網路基礎設施與其它氣球，跟著氣球升空的還有用來供電的太陽能板，以及用來控制氣球位置的GPS套件。Loon已於今年7月在肯亞推出全球第一個氣球連網商用服務。

而HBAL703則是在去年6月於波多黎各升空，再飛行至秘魯，於當地展開3個月的測試服務，繼之被派往南方以繞著地球飛行，在太平洋上飄浮了7個月，並於今年3月降落於墨西哥的下加州。

Loon表示，這個新紀錄之所以令他們振奮是因為他們延長該飛行系統壽命的努力奏效了。當他們開始摸索時，考量過不同的材質、縫合方式與飛行方式，最初的其中一個原型還曾被誤認為幽浮，迄今已發現某些關鍵性的創新，讓氣球在平流層中具備強大與持久的飛行能力，而現在的飛行系統看起來更像是基於氣球的高空平臺，而不再是傳統的平流層氣球。

Loon團隊還細數這7年來他們在打造連網氣球時所面臨的難題，例如在製作硬體原型之前就已進行數百萬次的模擬飛行，由於目前Loon已於全球發射了近100顆連網氣球，於是也著手設計可重複並經濟的製造方法，從它的形狀、縫合、可能遭遇的溫度壓力，到如何運送與快速自動充氣等，並於遠端不眠不休地監控每一個氣球的狀態。

Loon專案於2013年始於Google X，2018年成為Alphabet的子公司，但在2014年至2017年間，至少有十多起Loon氣球墜毀在世界各地的案例。

有別於氣象氣球，Loon的飛行系統會讓它降落在地球上，只是可能是在非常偏遠的地方，例如秘魯的沙漠。Loon團隊會不遠千里地找到這顆氣球，再利用全世界最大的氣球平板掃描器來掃描以進行分析，包括人工與機器學習的分析，以期改善系統的壽命。

憑藉著這7年來的實驗與經驗，Loon團隊宣稱他們發現了藏匿在平流層的巨大機會，為一牽涉到電信、高解析度地球觀察，以及天氣預測與建模服務的市場，這也使得Loon與電信業者、衛星業者、航空業者及技術公司共同創辦了HAPsAlliance（高空平臺聯盟），以發展這個全新的產業。

其實HAPsAlliance早在今年2月就創立，只是少有媒體提及，此一聯盟的目標是透過平流層中的飛行器，來創造更廣泛的連網服務以消弭數位落差，包括中國電信、德國電信、易利信、Nokia、軟銀與西班牙電信都是該聯盟的創始會員。