對於現在想要以軟體創業的人,國外創投界有個說法可供參考:「在你創業的第一天,就把軟體給開源了吧!」我相信對許多人而言,這個建議簡直匪夷所思,創業都還沒賺到半毛錢,就要把自己辛苦的成果貢獻出去,若說先以軟體免費建立早期用戶群也就罷了,連軟體最有價值的程式碼都公諸於世,這豈不是要讓競爭對手白白抄去用了嗎?
其實上述建議並非毫無道理,在開源軟體當道的今日,許多國外的新創軟體公司,也都採取開源軟體的創業模式。把軟體開源公開,表面上看起來沒半點好處,但實際上卻有不少的優點。
當你把軟體對全世界公開,被看到的機會自然就大增,倘若你開發的軟體夠水準,或者是擁有獨到的功能,一旦其他的軟體開發高手看上眼了,或許就會加入開發行列,為這個軟體添加你可能想都沒想過、或者還來不及完成的功能,而隨著投入的開發者越來越多,在大家一起推波助瀾之下,就能快速建立起第一批足夠數量的使用者,奠定後續發展的基礎。
這一切的前提在於公開程式碼,得讓別人有機會檢視程式碼,才能知道這個軟體好不好,也才能決定是否要投入心力,讓這個軟體變得更好。而且這些貢獻最後不是落入原創者的口袋,而是公開讓大家使用,也才能讓志願者願意投入開發行列。
開放原始碼還會對軟體品質與團隊開發效率帶來無形的好處,一旦大家知道自己寫的程式碼會被公開,不必等開發團隊主管苦口婆心呼籲大家注意Bug,為了自己的顏面就會再三檢查,程式碼的品質自然而然就會提升。
然而,開源軟體如何獲利?畢竟任何公司要生存都得獲利,開源軟體也得有合適的商業模式,才能永續發展。典型的開源商業模式是提供企業支援服務,透過提供專業服務來收費,過去十幾年來這個模式最成功的典範當屬Red Hat(紅帽),然而開源軟體公司中也就只有紅帽擠身全球十大軟體公司之列,可見只靠支援服務收費這個模式不能大獲成功。另一種新興的開源商業模式則是雲端服務,軟體開源免費,但透過提供雲端服務來收費,讓使用者不必費心維護系統,其中的典範公司就是Github;再一種開源商業模式的代表是Cloudera,日前我採訪Hadoop創辦人、Cloudera架構長Doug Cutting,他指出Cloudera採取平臺開源、管理軟體收費的商業模式,平臺軟體的程式碼開源,可讓企業放心採用,不必擔心被廠商壟斷綁死,而且有可以一試成主顧,而在管理軟體收費,一方面是企業會因為管理軟體帶來的效率提升,而比較願意投資,另一方面透過軟體銷售才能帶給軟體公司成長足夠的獲利。
以上這三種開源商業模式,各別適合不同型態的公司,同時有不少公司也開始融合多種作法,例如Red Hat目前也有雲端服務的商業模式,而一些原本非開源的軟體公司,也正在朝向平臺開源、管理軟體收費的模式前進。
現今開源軟體能夠如此蓬勃發展,其背後所仰賴的不再只是志願者的無私投入,還要再結合可以永續發展的商業模式。對待未來開源軟體的發展,我們也不能再以過往開源的舊觀念視之,而將開源與商業一刀切開,事實上,開源軟體的未來必須結合商業,發展出商業模式,才能夠協助企業採納最新的技術,企業也才能夠以一流的開源軟體展開創新。
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