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StorCentric

在市場競爭、疫情等環境考驗下,IT廠商生存壓力越來越大,對經營與調度能力帶來越來越嚴苛的挑戰,廠商遭遇營運困難、甚至退出市場的情況也屢見不鮮。

近日我們又看到一家重要廠商出現營運危機,7月初時,包括Block & Files、StorageNewsletter、TechTarget等IT媒體,紛紛報導了新興儲存集團StorCentric,以及子公司Drobo申請破產保護的消息。

過去幾年來,我們曾多次報導StorCentric旗下儲存品牌如Retrospect、Nexan、Violin等的新產品,並為這幾家曾名噪一時、但因種種原因陷入沉寂的儲存品牌,在併入StorCentric後得以恢復發展而感到欣慰,事實上,我們才剛在7月初報導備份軟體Retrospect的最新版本(參見https://www.ithome.com.tw/review/151721),因而這段期間傳出StorCentric申請破產保護的消息,也讓我們格外感到震驚。

StorCentric是成立於2018年的儲存廠商集團,目前市值預估5,000萬到7,000萬美元。一般來說,這種小規模IT廠商的破產,對市場的影響有限。但StorCentric由於旗下擁有多個頗具歷史與知名度的重要儲存品牌,包括Drobo、Retrospect、Nexan、Violin與Vexata等,涵蓋了NAS、SAN儲存陣列,全快閃儲存與備份軟體等領域,因而StorCentric的營運狀況,也牽連到這些儲存品牌的未來發展,甚至是存續。

 

擁有隱藏影響力的小型集團

StorCentric的歷史,可以追溯到Geoff Barrall於2007年成立的Data Robotics,主要產品是稱為Drobo的消費端外接儲存裝置,在當時相當受人矚目,也曾引進臺灣,我們亦曾接觸過相關產品。與臺灣本土廠商產品相較,Drobo的的多樣化傳輸連接選擇(基於USB、eSATA與FireWire的直連,以及基於乙太網路的iSCSCI與NAS傳輸),獨特的無螺絲式熱抽換磁碟槽設計,以及簡便的管理使用介面,都讓人印象深刻。

Data Robotics的創辦人Geoff Barrall,也是儲存業界傳奇人物之一,在創辦Connected Data之前,先在1998年創辦以高效能NAS系統著稱的BlueArc,後來在2011年賣給HDS。

而Geoff Barrall則在2012年另外創辦提供檔案同步傳輸裝置的新廠商Connected Data,並在2013年時將Data Robotics更名為Drobo(與產品名稱相同),並與Connected Data合併。

2年後(2015年),Coonected Data併入儲存媒體大廠Imation,而Drabo產品線則賣給1家資產管理集團。

原本專注於儲存媒體領域的Imation,在這個時期積極跨入儲存系統領域,在併購Coonected Data之前,便已在2013年併購了另一家儲存廠商Nexsan。

成立於1999年的Nexsan,是高密度儲存陣列的開創者,是最早採用垂直抽換式磁碟槽設計的廠商之ㄧ,突破了過往機架式儲存陣列的容量擴展限制,也曾進入臺灣市場,我們也數次測試過該公司的SATABeast系列儲存陣列,這款產品的超高儲存密度,以及隨之而來的沉重機箱重量,都給我們留下深刻印象(參見https://www.ithome.com.tw/node/42384)。類似的垂直抽換機構,要等到數年後,其他廠商的產品才陸續普遍應用。

不過Imation在儲存系統方面的業務沒有維持太久,在2017年進行了大規模重組,更名為Glassbridge Enterprises,旗下的Nexsan與Coonected Data品牌則賣給Spear Point資本管理公司。

而StorCentric則在稍後的2018年登場,成立後隨即買下了Drobo、Nexsan與Coonected Data,但只讓前2者以獨立子公司型式繼續營運,Coonected Data則沒有進一步發展。

隨後StorCentric又在2019與2020年間展開一系列併購,先在2019年初併購NVMe全快閃儲存陣列廠商Vexata,2019年底併購備份軟體廠商Retrospect,接著,在2020年底又併購全快閃儲存陣列廠商Violin System。

Vexata是成立於2013年的新創廠商,該公司在2017年推出的VX系列NVMe全快閃儲存陣列,擁有2000萬IOPS的超高效能,是當時效能最高的儲存陣列產品之一,富士通也在北美地區以授權方式銷售這款產品。

同屬於全快閃儲存陣列廠商的Violin System,來頭則更大,前身是成立於2005年的Violin Memory,是全快閃儲存陣列的先驅者,也是這個產品領域早期的領導者之一,亦曾一度試圖進入臺灣,我們也曾2次實測報導Violin Memory的產品(參見https://www.ithome.com.tw/review/97074),最大特色是從最底層的儲存媒體,到上層的控制器,全都使用自身專屬設計的板卡式硬體元件,在絕大多數都是基於通用伺服器元件的全快閃儲存陣列市場上,可說獨樹一幟,我們至今仍印象深刻。

可惜的是,在後進廠商競爭下,Violin Memory營運每況愈下,在2016年12月申請破產保護,於2017年4月被索羅斯基金管理公司(Soros Fund Management)所屬的私人投資公司Quantum Partners收購,經重整後,在2017年底更名為Violin System,並於2018年初重回全快閃儲存市場,然後在2年後併入StorCentric。

Retrospect的歷史,則又更甚於前述廠商,是當前最老牌的備份軟體之一,可追溯到1984年成立的Dantz,1989年推出第一個版本,後來在2004年時為儲存龍頭EMC收購,Retrospect被納入專門針對中小型企業用戶的Insignia軟硬體產品系列中。不過,2010年EMC將Dantz出售給視訊技術廠商Sonic Solutions,而Sonic Solutions又在同一年為數位視訊技術集團Rovi收購。在2011年,Rovi將Retrospect獨立出來,改組為一家獨立公司。

我們早在Dantz的時代,便曾數次接觸過Retrospect(參見https://www.ithome.com.tw/review/35822),這款產品是雖然是針對中小型IT環境的備份應用,但進階功能齊全,操作管理便利性出色,成本也相對低廉。Retrospect在2011年獨立後,歷經一段較為混亂的時期, Windows版與Mac版的版本也一度脫鉤,到了2018年以後才穩定下來,接著便在2019年併入StorCentric。

 

重組的轉機

StorCentric雖然是個成立時間不到5年的年輕公司,但透過併購,擁有Nexsan、Vexata與Violin等3個儲存陣列產品線,Retrospect的備份軟體業務,還有Drobo的消費端儲存裝置業務。

其中除了Vexta以外,其他都是擁有15年以上歷史,曾經輝煌過的品牌,雖然在市場競爭下趨於沉寂,但技術上仍有可觀之處。而藉由StorCentric的併購,也讓這些儲存品牌得到持續發展與復甦的契機。例如Nexsan與Violin都在2020年以後陸續發表了新款儲存陣列產品,Retrospect的軟體版本更新也回到正軌。

然而,在2020年初,StorCentric旗下的子公司Drobo陸續在部落格與twitter上發布訊息,表示因疫情之故,遭遇到供應鏈問題。不過在這個時間點看來,Drobo的問題似乎尚未影響到StorCentric其他產品線。

事實上,StorCentric還曾在2021年8月發布新聞,表示由於勒索軟體的威脅,讓該公司旗下擁有相關解決方案的Nexsan與Retrospect產品線,包括Nexsan Unity陣列的Unbreakable Backup,以及Retrospect的Object Lock等,出現破紀錄的增長。這也讓ㄧ年後StorCentric聲請破產保護的消息,顯得格外突兀。

除了供應鏈問題外,我們推測或許是因為疫情之故,導致StorCentric沒有足夠時間,充份地整合旗下產品線,個別產品線依然各自以獨立品牌營運,未能相互結合、提高產品優勢。

在各儲存媒體報導StorCentric營運危機之前,ㄧ些財經媒體與研究機構便已在6月底先一步報導了相關消息,依據研究機構Reorg在報告中收集的資訊,StorCentric目前是希望出售,而非拆解或裁減,暫時依靠Serene資產管理公司提供的資金維持運作,目標是在9月中旬前完成出售或重組。

我們認為,資料的儲存與處理,依然是當前IT應用的重心,StorCentric旗下這些各具獨門技術的經典儲存品牌,未來仍可望發揮重要的價值,因而我們也希望StorCentric能順利找到買家並重組成功,以便讓這些仍具價值的儲存品牌,能夠持續發展。

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