胖AP、瘦AP、雲端AP

我們現在習以為常的Wi-Fi無線網路，在16年前問市時，不過是為了方便連結網路的替代品。一開始的第一代Wi-Fi，資料傳輸的規格只有2Mbps，勉強能用來上上網，實用價值不高；過了2年後的第二代Wi-Fi規格802.11b，傳輸速度大幅提升至11Mbps，並且在英特爾大力推動Centrino無線筆電平臺的帶動下，Wi-Fi開始成為電腦無線網路的主流。

自802.11b之後，每一代Wi-Fi在速度上都有很大的躍進，近幾年的發展速度更是快得嚇人。第三代Wi-Fi規格802.11g，傳輸速度的規格為54Mbps，雖然接下來的第四代Wi-Fi規格802.11n隔了快5年才推出，但因採用了革命性的多通道多天線等技術，傳輸速度的規格衝到600Mbps，逐漸逼近有線網路。

接著又隔了5年，最新的第五代Wi-Fi規格802.11ac在2012年問市，傳輸速度的規格不僅一舉突破Gbps門檻，正式成為Gigabit等級的Wi-Fi，理論上的最高速度更飆到將近7Gbps；雖然目前實作出來的產品無法達到這麼高，卻也都超過1Gbps，代表Wi-Fi無線網路足以與有線網路匹敵。未來第五代Wi-Fi（5G Wi-Fi）成熟且普及之後，Wi-Fi不僅只是方便連線的替代品，甚至是取代有線網路成為主流了。

過去這16年，Wi-Fi的傳輸速度有數百倍的成長，但是因為Wi-Fi一開始的設計是為了方便連結網路，在管理及安全性方面的改善速度，卻未如傳輸速度一樣有驚人的表現。

然而隨著智慧型手機、平板電腦等行動裝置，以及BYOD（Bring Your Own Device）自帶設備上班風潮的興起，根據iThome 2013年CIO大調查的結果，有比較多的企業確實開始認真要建置無線網路，而當Wi-Fi基地臺的數量變多了，無線網路的管理問題就越顯重要與迫切。

管理5臺無線AP的工作與複雜度，可能跟管理1臺差不了多少，相同的工作重複5遍可能影響不太大；然而一旦你要管理10臺、20臺無線AP，問題就來了。如果你沒有一個集中控管的管理平臺，哪怕是最基本的韌體更新或是連線密碼重設，都得一臺臺操作；另一方面，使用者在不同的無線AP之間漫遊，如何確保連線的穩定與安全性，亦是個大問題。

於是，將無線基地臺的管理功能集中，統一由中央控制器來提供管理功能的概念──Thin AP架構，就因應而生。因為無線AP本身不負責連線管理等使用政策，功能變精簡了，可說是瘦AP，相對地傳統的無線AP也就是胖AP（Fat AP）了。透過本期企業採購大特輯的產品測試，你就可以了解目前Thin AP的管理方式。

然而即使有了瘦AP的架構，無線網路的管理機制未來可還有許多挑戰。一來是使用無線網路的裝置變得多樣，再者是新一代Wi-Fi無線網路已是Gigabit等級，這麼大的頻寬全都匯集到中央控制器，那麼集中控管的瓶頸問題會更加劇烈。因而有另一種新的無線管理型態興起，那就是雲端AP。

雲端AP試圖以雲端運算的架構，把瘦AP的中央控制器變成雲端服務，以解決集中化造成的瓶頸問題。在雲端AP的架構下，每一臺無線基地臺是直接連上網際網路，連結到該廠牌的雲端管理機房，管理者透過網頁介面即可設定每臺無線AP，以及套用網路政策。

雲端AP模式根本不必架設中央控制器，徹底把無線AP當成只是前端的網路接收器，只要接上網路線即可，這大概不需要什麼專業技能，在部署的速度上與過去有很大的不同。不過，雲端AP也不是完美的模式，很明顯的弱點在於網際網路的連線狀況，網路斷線或連線塞車，這個模式也就沒輒了。

從胖AP、瘦AP到雲端AP，無線網路的管理機制雖然發展不比傳輸規格快，不過倒也是提供了更多企業可選擇的方法。

吳其勳／iThome電腦報周刊總編輯