累積開發功力與經歷的另類管道

許多程式設計者或許都有參加過程式設計競賽的經驗，但不見得都能得到名次甚至奪冠，在這一回中，我想要分享一些過去參加程式設計競賽的經驗及觀察。

事實上，雖然這類的競賽都可以歸類為「程式設計競賽」，而比賽的方式，主要也都是以設計程式為主軸，但各種不同的程式設計競賽還是有十分明顯的分別。以我的經驗來說，大抵上可以分為三類：（1）解題式程式設計競賽（2）開發式程式設計競賽（3）創意式程式設計競賽。正因為競賽的類型不同，競賽的目標自然也就不一樣，贏得競賽的方式當然有所差異。

講求速度的解題式程式設計競賽
解題式的程式設計競賽，最具代表性的例子，便是ACM-ICPC（Association for Computing Machinery - International Collegiate Programming Contest）。這競賽是由ACM主辦，而參賽者則是來自於全球各地的大專院校。比賽分成三階段︰校級、區域級和全球決賽。能參加全球決賽，都是這類型競賽的超級好手。

ACM-ICPC競賽進行的方式是這樣子的︰比賽進行時，會給定若干道難度各有高度的題目，讓一個或多個參賽者進行解題，而題目都是圍繞在解決一個特定的演算問題。參賽的隊伍共同使用一部電腦來解題，當然比賽期間不能與外界聯絡。那麼，如何決定那個隊伍才是獲勝者呢？很簡單，在固定限制時間內解出最多題目者，便是贏家。

想要解決在這類型競賽中的題目，必須充份的運算許多演算法和資料結構中的知識，當然，那只是基礎，你還是得針對題目設計專門的解法。每個題目都有用以檢驗程式結果是否正確的案例，得通過所有的測試案例才算解決，而且程式的執行時間還不能超過限制，所以必須挑選執行速度夠快的程式語言，例如C/C++。

除了ACM-ICPC之外，也有一些線上網站舉辦類似的競賽，例如TopCoder。比賽的規則或許略有不同，但主題精神都是一樣的：以演算解題為主、解題時間要快、程式執行時間也得夠快。

許多知名的軟體公司，例如Google，十分重視這類型的競賽，甚至在雇用軟體工程師時，也將這類型競賽的經驗和成績視為關鍵的指標。

強調實務能力的開發式程式設計競賽
開發式的競賽相較於解題式的競賽，「演算解題」的成份就低了許多。在演算解題的競賽中，參賽者要寫下的程式碼數量並不會很多，通常關鍵是演算法的技巧，還有解題的方式。但在開發式的競賽中，參賽者或參賽隊伍，通常必須完成一項軟體產品，參賽期間必須要寫下的程式碼數量就會多出許多。

開發式的程式競賽進行方式，一般來說是這樣子的。由主辦單位制定一個標準的題目，而在這題目則會是一個完整的軟體產品，因此，題目中會明確地規範這個軟體產品必須具備的功能規格。參賽隊伍的目標，便是在限定的參賽時間內完成所有的功能規格。同樣的，檢驗產品是否完成所有產品規格的方式，也是以通過主辦單位所設計的測試案例為標準。

有些競賽甚至會要求參賽隊伍，必須仿照軟體公司，提交開發軟體時所需的文件、產品說明書，以及進行產品銷售時的簡報。基本上，便像是在模擬開發一個實際產品時，會涉及到的所有環節。因此，你會發現，這類型的競賽其重心和解題式的競賽並不相同，它並不會那麼強調演算解題的份量，當然，在完成產品的過程中，或多或少會需要用到一些演算解題的成份，但是，並不會占據太多的比重。這類型競賽比較強調實務上開發軟體需要的其他能力，例如，在比賽過程中可能會有需求的變更或是加強，此時，便考驗參賽團隊所設計的軟體架構，是否能很快速因應需求的變更或是擴充。此外，需要完成的功能也很多，開發生產力是否能跟上比賽的節奏及要求，也會是一個關鍵。

有趣的是，有些比賽會將參賽隊伍擺到一個封閉的環境中，在參賽期間不能與外界聯絡，主辦單位提供無限量的食宿，參賽者可以自行調節需要的睡眠及休息時間，十分地模擬現實的開發生活中可能會遇到的情境。

別出心裁，方能獲勝的創意式程式設計競賽
第三種程式設計競賽的類型，便是「創意式程式設計競賽」。在這類型的程式設計競賽中，通常主辦單位只會給定一個應用領域做為方向，而參賽者或參賽隊伍可自擬題目，並且自訂規格。當題目、規格全部自訂時，各個參賽隊伍之間要一較高下的會是什麼呢？如果參加過類似的競賽，你會發現，這類型的比賽並不會要求你的程式，通過什麼指定的測試案例（每個隊伍做的東西都不同了，又那來制式的測試案例做為驗證的基準呢？），甚至一直到比賽結束了，也不會有測試人員或評審仔仔細細把你的程式，重頭到尾測過一次，因為這並不是這類型比賽的重點。

這類型比賽的重點，通常會擺在「創意」，也就是說，主辦單位希望在一個大的應用範圍下，讓參賽選手發揮巧思，構思出一個好的題目，規畫出新穎、有趣、甚至實用的功能。

通常這類型的比賽，都是主辦單位（例如政府機關或公司）為了推廣某種應用領域或技術（好比雲端技術、Android平臺），希望透過競賽的形式，讓參賽隊伍激盪、發展出各種創新應用。因此，評比參賽隊伍的標準，「創意」便會放在十分核心的位置。當然，其他特性，諸如：實用、能否商業化等等，也都可能是評比的指標。

從這三類的程式設計競賽的說明，相信你能明白，即使同樣都是程式設計競賽，但從比賽進行的方式到比賽評比的重點，它們之間都有很大的分別。對於想要參加競賽的人來說，你必須明白你所參加的競賽的類型，你才會知道應該將參賽的重心擺在那邊。

如果那是一個「開發式的競賽」，那麼忠實地完成題目中所規畫的所有功能，便是第一要務。若你所參加的是「創意式的競賽」，那麼參賽時，便要把設定一個好的題目、設計有意思的功能，視為最高指導原則。當你向評審展示介紹你的參賽作品時，更是需要把焦點放在介紹作品的創意之所在。

參與比賽能夠帶來的價值
從這三種程式設計競賽的類型，我們不難觀察出來，這三種競賽的目標，正是我們開發軟體的過程中會涉及的諸般面向。

我們在開發軟體時，可能會需要發展足夠高效、解決演算難度高問題的程式碼。而在產品規畫完成、規格已定的時候，我們需要以高生產力、以穩定的步調，開發出符合產品規格、品質完善之程式的能力。而對軟體開發產業而言，產品本身是否足夠創新、實用，得以解決人們所遭遇到的問題，或者開拓出人們的新需求，更是決定軟體產品成敗的第一要素。各類型的競賽，其訴求不同，但其中所需要的，都是我們開發軟體時的必備能力。

我十分建議，程式設計者可利用工作或學業之餘，多多參加程式設計競賽，因為通過競賽的過程，能更積極、有效地鍛練自己在開發軟體時所需的各種能力。當然，競賽後奪得的獎金或獎品，也是不錯的實質回饋，名次頭銜也能為自己日後的工作經驗加分。