靠AI挖掘新口味！百年美國食品商用AI分析數十億個資料點，從40萬種配方開發出3款新調味品

味好美（McCormick）是美國百年的老牌食品大廠，商業版圖遍及150多國，旗下產品除了大眾消費型調味品之外，還橫跨了食品工業調味料和餐飲通路專用調味料，品項高達1萬7千種。其中，消費型調味品更占了味好美60％收益，但味好美首席科學家Brian Farkas指出，年輕一代的顧客越來越追求自然、新穎的調味產品，味好美必須要面對這個挑戰，來滿足顧客需求。

他解釋，這個挑戰在於，光是原料就有上萬種，要從中找出最適當的材料，來製作新調味料，並不簡單。此外，在開發過程中，必須花時間不斷試錯，還要符合不斷變動的國際法規。再者，有經驗的調味專家通常要5至10年才能養成，因此人才稀缺。

「不過，我們看準AI，想藉AI工具來快速開發新產品。」Brian Farkas表示，味好美擁有龐大的資料庫，比如調味資料庫擁有近10億個資料點、食物化學和食物科學資料庫就擁有近1億個資料點，此外還有40多萬個食物和調味配方。他認為，這些大數據可藉AI來發揮更大價值。

藉助AI展開電腦創意專案，成功推出3款新產品

Biran Farkas指出，一般開發流程可分為幾個步驟，首先是外部（B2B客戶或事業部）發出研發需求後，會由研發部門使用資料庫資料，來開發初期配方，經過修正後產生修正配方，再建立樣本，進行評估、調整；要是沒問題，就可交付新產品。

在這過程中，雙方在初期配方和改版配方這兩個步驟，導入AI工具來幫忙（如下圖）。Brian Farkas指出，團隊先以過往的優良初期配方紀錄，來訓練AI模型，之後再部署到內部系統，讓研發人員利用這套AI，來推薦合適的初期配方。

最重要的是，「有些配方，甚至是研發人員意想不到的。」這也是味好美稱之為電腦創意（Computational creativity）的原因。

透過這個方法，味好美也在去年推出3款由AI設計的新產品，也就是ONE系列的豬肉、雞肉和香腸風味調理包。Brian Farkas也指出，團隊發現AI適合用來開發個人化產品，打造個別顧客專屬的調味品，還省下了70％的產品開發時間。

除了提供新點子，Brian Farkas表示，團隊也將AI用來改善研發需求分析，進一步減少試錯次數。接下來，他們也要藉助機器學習，來加強產品的重新設計，比如味道、原料等，來因應不斷變化的法規。文◎王若樸