SpaceX以170億美元買下EchoStar的頻譜授權

美國老牌衛星通訊及網路服務供應商EchoStar周一（9/8）宣布，將以170億美元的價格將AWS-4及H-block頻譜出售給SpaceX。SpaceX則說，此一交易將使得該公司得以開發及部署下一代的Starlink Direct to Cell衛星星座，提供全球的手機衛星通話服務。

EchoStar成立於1980年，業務範圍涵蓋衛星電視服務、串流電視服務，以及衛星網路服務等，但近年來財務狀況不佳，今年第二季的營收為37.2億美元，比去年同期減少5.8%，並虧損了3億美元。

此次雙方交易的AWS-4是位於2GHz左右的S頻段，可用於行動衛星服務（Mobile Satellite Service，MSS），覆蓋範圍廣且穿透力佳；H-block亦是接近2GHz的行動通訊頻譜，可搭配AWS-4以提升頻寬與容量，並同時相容於地面網路及衛星通訊。EchoStar所持有的這兩個頻譜授權缺乏大規模的商業應用，被視為EchoStar的沈睡資產。

此外，美國聯邦通訊委員會（FCC）近年多次詢問EchoStar有否充分利用所持有的AWS-4與H-block頻譜，質疑該公司囤積頻譜。該交易將可同時替EchoStar的財務與監管困境解套。

另一方面，SpaceX將藉由支付85億美元的現金，以及相當於85億美元的SpaceX股票，來買下EchoStar在美國所持有的AWS-4與H-block頻譜，以及其全球MSS頻譜授權，並將這些頻譜當作SpaceX專屬的手機直連通道。由於它們都屬於iPhone與Android手機早就支援的3GPP標準頻段，因此用戶只要能看到天空，就能使用現有手機直連Starlink，使用簡訊、語音及資料傳輸服務。

SpaceX是自2024年1月開始部署具備Direct to Cell功能的Starlink衛星，當時可支援未改裝的手機發送簡訊，5月便可支援視訊通話，現在SpaceX已發射逾600顆Starlink Direct to Cell 衛星，成為地球上最大的4G覆蓋供應商，連結逾600萬名使用者。此外，Direct to Cell衛星星座也能透過Starlink雷射網路連結由逾8,000顆衛星組成的Starlink衛星星座，擴大其覆蓋率至全球。

而新一代的Direct to Cell衛星將充分利用這些頻譜，搭載SpaceX自行研發的晶片與相控陣天線（phased array antenna），將可同時支援數千條空間波束並提供更高的頻寬，讓單顆衛星的吞吐能力提升20倍，整體系統容量增加100倍以上，在大多數環境下，這將使直連衛星的手機具備完整的5G連線能力，帶來接近地面LTE的體驗。

目前SpaceX是與美國電信業者T-Mobile合作，在美國推出T-Satellite服務，讓使用者可透過衛星網路來傳送簡訊及定位訊息。