讓我們上網租軟體吧！

透過網路租賃軟體的趨勢正逐漸興起，這不僅能夠繼續讓軟體公司能夠運用網路電子商務機制，讓軟體營收不會因為「免費」風潮充斥的網際網路而受到傷害；而且對使用者來說，也不會因為需要使用軟體，增加龐大的軟體購置費用，而感到裹足不前。因此這項服務正受到許多進軍網際網路的軟體公司注意！

兩年前，當Rob Schultz跟Craig Terrill籌劃他們的新公司Digital Works，也許根本沒想到他們內心裡面的小小實驗─在網路上使用應用程式，讓這個公司的成長幅度驚人！Digital Works所架設的網站，有點像是為中小企業量身訂作的入口網站，讓中小企業的用戶可以在這個網站上利用他們所提供的功能，執行原本必須要利用桌上型電腦才能執行的程式或者相關應用。

舉個例子來說，使用者可以在Digital Works的網站上傳送公司新聞稿、追蹤貨物傳輸進度、購買公司所需要的文具用品等等，這些都可以透過滑鼠點選的方式就可以達成！此外，Digital Works公司也透過與其他相關公司結盟的方式，提供更多元的服務。比如iPrint公司，就與Digital Works結盟，提供一般的公司行號最常使用的商業信函設計服務。

iPrint提供這些公司不同的範本，顧客可以根據自身的需求，選擇自己最喜歡的範本，並且要求iPress提供修改、列印等服務，而且費用合理，節省了中小型公司在這方面的支出。

類似Digital Works所提供的功能，在網路上其實已經逐漸出現了，目前最為人所熟知的就是免費電子郵件以及web版本的行事曆。一般的入口網站如：Yahoo, Netscape Netcenter, Go, Excite等，都已經提供了這些類似的服務。以個人資訊管理軟體來說，以往人們可能要花千把塊才能買到相關的軟體(比如說：蓮花的Organizer以及微軟的Outlook)，但是如今在網路上，都可以找到功能幾乎相同、但是卻不需要付費的網站，包括：Jump、When、PlanetAll網站等等。

這樣的趨勢逐漸引導了Internet軟體的發展，有愈來愈多的公司開始在網路上發展應用程式，取代原先必須在桌上型電腦才能執行的功能。Oracle的總裁Larry Ellison曾經預言網路電腦(NC)的時代即將到來，雖然他的預言跟產業界實際發生的狀況相差好幾年，而且NC也被低價電腦的風潮所掩蓋，但是原始的概念卻沒有改變。這一波的低價電腦都能提供上網功能，而且以執行網路應用程式為主要的訴求點！

別以為網路上的應用僅限於行政事務處理或者個人資訊管理而已，如今即使網頁設計也可以透過網路達成。舉個簡單的例子來說，以往一個公司如果要設計網頁，如果不是外包給專業公司，就是得內部培養網頁美術編輯人員。如果選擇後者的話，還得購買昂貴的繪圖軟體，比如：Illustrator或者PhotoShop，這龐大的支出，不是一般的中小企業能夠負擔的。

但在最近，一家名叫做ImageCafe的公司，在網路上提供了網頁設計的服務：顧客們只要在網路上先選擇符合自己公司需求的網頁範本，然後告訴ImageCafe他們特別的需求，ImageCafe可以根據顧客的需求來特別修改設計。而這樣的費用只要購買原版繪圖軟體價格的十分之一而已！

在網路上的應用軟體，已經從使用端的程式「進展」到伺服器端的程式了！以群組軟體來說，Novell所推出的GroupWise，雖然功能強大，但是產品售價只能讓中小企業「望價興嘆」！但如今，在網路上也已經推出了類似的服務。一家叫做Hot Office Technologies的公司，推出了Hot Office Virtual Office 服務，能夠讓企業內部的員工透過這項服務，管理公司內部文件、安排行事曆、以及處理訊息，甚至包括電子郵件的收發等，收費方式則是以每個月每位員工來計算，只要12.95美元而已！

不過，除了在網路上「複製」原本可以在桌上型電腦所執行的功能之外，透過網路下載的方式，試用、甚至租賃軟體的方式也大行其道。

著名的多媒體軟體出版公司Macromedia就提供網路下載、免費試用一個月的方式，讓網友可以在有限的時間內運用完整版本，假使滿意的話，直接上網付款即可取得取得授權密碼，並且繼續使用正式版本；而類似的服務，也可在台灣著名的軟體公司友立的網站上看到。而租賃軟體的服務，也已經在不久前出現。香港電訊與微軟合作，讓網友在網路上只要支付很低的價格，就可以有限次的使用類似Word, Excel等類似的軟體。

各式各樣的網路服務相繼推出，讓人懷疑這樣的市場大嗎？根據國際著名的信用卡VISA公司所作的調查顯示，有34％的中小企業認為Internet以及電子商務服務對公司的未來有著深遠的影響；而IDC的調查也顯示，截至1997年為止，有49.8％的中小企業已經擁有個人電腦，而到了2002年，將會有68.5％以上的企業使用個人電腦。而中小企業的成長速度也將會從1998年的280萬家逐漸成長到2003年的460萬家。

因此Forrester Research公司估計，利用網路衍生出來的軟體租賃商機，將會從1998年營業額將近為0，躍升到2003年的64億美金，在未來幾年，軟體租賃的成長速率將會以每年超過200％的速度成長。

不過，這樣的榮景，可能都得建立在一項假設上：企業內部必須要擁有高速網路設備與網際網路連接。以目前來看，xDSL跟Cable Modem的成長速度將會決定這個產業發展的快慢！