終於,臺灣4G LTE(Long Term Evolution)行動服務正式商轉。原本預計國內電信業者在今年7月才會提供4G LTE服務,出乎預料,中華電信提前在5月29日宣布開臺,成為國內首家提供這項行動寬頻服務的電信業者,而遠傳電信與臺灣大哥大也不落人後,於6月3日與4日分別宣布提前開臺,也因此,民眾期盼已久的4G網路環境已經到來。

隨著3G的發展普及,帶來行動連網的便利性,已經成為我們日常生活中的重要部分,而4G將能夠帶來更顯著的網速提升,資訊傳輸等待時間大幅縮短。

基本上,目前LTE已經能提供下載100 Mbps、上傳30 Mbps的速率(在15 MHz頻寬下),若與目前3G最高下載21 Mbps、上傳2 Mbps的速率相比(3G系統最高僅5 MHz頻寬),4G至少也都能夠有5倍速的增長。顯而易見的是,未來我們不論是從手機使用App連網、透過Dropbox下載、開啟會議所需資料,都將能夠節省更多的時間,觀看線上串流視訊也能獲得更佳的畫質。

不過,可別以為真正的4G能耐只有如此,這只是剛開始,若是未來能夠升級到速度更快的LTE-Advanced(頻寬上限將可聚集到100 MHz),屆時,即使在高速移動下上網也能維持100 Mbps的傳輸能力,靜止狀態的下載速度更將朝向每秒1 Gbps邁進。現在建置LTE網路環境,主要是為了打好4G的骨幹,只是大多人已經習慣將LTE與4G畫上等號。

臺灣4G建置落後全球106個地區

臺灣4G LTE行動網路服務開通之後,總算跟上全球發展腳步,然而根據全球行動設備供應商協會GSA統計,我們已經是全球第107個開始提供4G LTE網路服務的地區,另一份由行動網路地圖OpenSignal公布的資訊,也顯示我們至少落後76個國家,無論如何,我們落後菲律賓、馬來西亞、印尼、中國大陸,甚至也不及非洲地區的南非、安哥拉、烏干達與奈及利亞等國。但事已至此,現在,臺灣用戶不用再繼續等待,疑慮何時才能朝向4G時代邁進。

早在2009年12月,北歐電信商TeliaSonera就已經在挪威與瑞典開通4G LTE電信服務,陸續開通4G LTE網路服務的包括美、日、德等11國(2010年),以及南韓、菲律賓、新加坡等14國(2011年),2012與2013年更是達到高峰期,共有80多國開通4G LTE服務。臺灣為什麼落後得那麼嚴重?我們不是沒發展,而是壓錯寶,又沒有及時抽身,所以才拖到現在。

過去,政府選擇先投入WiMAX技術,無非是想在4G領域中扮演領航的角色,在2007年時就已經發放6張WiMAX分區執照,將2600 MHz這段頻譜分發給大同、大眾、全球一動、威邁思、威達與遠傳等6家業者。
但隨著2010年Intel退出WiMAX計畫,加上各國電信商對於能向下支援現有3G電信技術的LTE,具有更高的投入意願,所以態勢丕變,而臺灣在政策、法規、頻譜與電信營利等問題的層層綑綁下,並沒積極投入LTE,因此發展進度比大多數先進國家晚了3到4年,這也讓自詡為科技島國的臺灣,在4G發展上抬不起頭。

這樣的失敗,浪費了許多時間、金錢,但既然我們打算跟上世界潮流,接下來,如何活用4G,促使更多令人期待的創新服務應用產生,更是我們現在該持續關注的。該慶幸的是,並沒有人發展出真正成熟且普遍的應用。

4G行動網路,提供視訊化應用發展更大空間

4G服務剛剛起步的臺灣,除了上網速度的提升之外,還能帶來那些幫助呢?

過去3G行動網路用戶增長速度相當快,但用戶數量太多也使得頻寬需要調整共享,3G網路明顯壅塞。為了解決3G網路環境頻塞車的問題,過去電信商也提供Wi-Fi熱點分流的服務,試圖減緩3G網路的負擔。而4G網路上路之後,不僅提供用戶有了新的選擇,同時也帶來更高速的行動上網體驗。

根據Cisco發布的研究報告「2013-2017思科視覺網路指標全球行動數據流量預測」指出,未來5年全球行動數據流量將成長11倍,加上終端用戶對於高速上網的需求,提供新一代4G網路服務更是電信服務商必然的發展趨勢。

隨著行動網路的頻寬提升,對於使用者來說,也可能減少使用者對有線網路的依賴。而且,4G的影響不僅於此,更明顯的是在視訊化的應用,過去3G上網已經讓我們能夠讓圖片分享變得更容易,但影片分享並不夠即時,上傳要花上不少的等待時間。同樣地,觀看線上影音串流、召開行動視訊會議,目前受限於3G行動網路頻寬,影像畫質大多是畫質不高的SD,無法傳輸Full HD影像,而4G的普及對於線上影音與行動視訊環境來說,將是一大助力。

此外,4G行動網路的視訊化發展,也將讓不同領域應用帶來更多機會,不論是醫療、教育、交通路段的監控、公共場所與個人家庭的安全管理、智慧家居與商業服務,都能獲得更多應用的可能性。舉例來說,出門在外,我們可以隨時監控居家環境的狀況;開車出門時,可以看到道路交通的實際路況;要去酒吧前,可以先查看店內人多不多。甚至像是防災、治安勤務的執行,也能透過4G行動網路即時將資訊傳回管理控制中心,這種即時監看的管理方式,是過去所不容易實現的。

受益於頻寬增加與裝置多元化4G網路服務的未來,充滿無限想像

另一方面,過去手持行動裝置與3G行動網路帶動了手機遊戲、即時通訊等行動應用發展,也改變了人們的上網習慣,而4G的特性是容量大,速度快,行動網路頻寬運用也將會更有效率,未來更多應用也將獲得提升,像是手機遊戲的發展上,就能夠突破一些限制,朝向高畫質、多人線上遊戲發展,即時通訊提供的語音、視訊服務也將獲得更好的連線品質。

除了擴展既有3G服務的應用,4G LTE技術能否應用在M2M(Machine to Machine)也成焦點,若能讓更多裝置透過4G連網,並與其他連網裝置互相傳輸資料,將能夠便於未來M2M應用的大量部署。

未來若是結合雲端、大數據分析、穿戴裝置等應用,創造出更多內容與服務,這是我們所期待的。此外,也有許多人對於4G未來發展有更積極的看法,像是鴻海董事長郭台銘過去也曾表示,建置4G網路服務,就跟高速公路一樣重要,是未來資訊網路重要的基礎建設。

但就現階段而言,國內電信商的焦點放在高畫質影音、3D導航與遊戲,而從資策會的觀察中,目前全球前10大4G電信業者推動的主要應用,比較著重在能源管理、安全監控、物流管理、行動支付及車載資通訊等方面。

但我們也該試著持續去想像,4G行動網路所帶來的所有可能性,並積極利用這樣的環境,發展出讓全世界驚艷的創新應用。

不過,由於臺灣4G LTE服務才剛剛開始,除了網速提升與應用發展,民眾可能更有興趣的在於臺灣4G LTE網路現況。像是目前臺灣的LTE訊號涵蓋範圍多大?目前支援的4G LTE的手機有幾款?還有關於4G規格與頻段等問題,以及4G會不會重蹈3G塞車的情形,跟過去3G技術到底有什麼樣的不同。

[圖表]4G LTE服務國家/地區開通時間順序一覽(點此看圖)

相關報導請參考「4G來了!新世代行動網路迎向新思維」

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