視訊會議(Video Conference)的發展已經很多年,而一般人開始接觸到的時間,已經是這類產品走向IP網路化後的時代,此時大約是在九?年代。對臺灣人而言,在2003年SARS席捲亞洲時,我們都真正感受到視訊會議威力,為了避免疫情擴散,不論是否需要居家隔離,許多人在自己的生活、工作或從傳播媒體上,或多或少目睹視訊會議產品的應用,而它的確也確實發揮遠距溝通的效果。

那時,要開視訊會議,我們必須透過在會議室或使用者的座位架設專用的硬體設備,或將相關軟體部署在電腦與伺服器上,才能進行。而將近十年後的現在,我們要開一場面對面的網路視訊會議的選擇變得非常多。

若要講求遠距開會的現場逼真度,已經有技術能夠提供1080p HD高畫質的視訊與AAC LD的低延遲立體音訊呈現。要做到整合通訊,視訊會議產品也可以與其他採標準協定的通訊終端設備或系統互通。若要透過智慧型手機與平板電腦等行動裝置來開視訊會議,許多廠商也都能提供App來因應。

說到利用視訊作為溝通媒介,過去除了視訊會議的產品之外,專用影像電話的發展也一直在進行,但普及度始終沒辦法有所突破,相較之下,近年來智慧型手機、平板電腦崛起,也連帶引發新一波通訊風潮,替網路視訊的運用帶來新進展,像是Facetime、Fring、Tango等App,都受到極大的關注,但似乎還無法達到企業所需,例如能夠同時進行視訊的人數還是有不小的限制。

若要在智慧型手機和平板電腦上,達到企業級的視訊會議應用需求,現在已有很多原本專門開發視訊會議設備的廠商發展出App,例如Cisco、LifeSize、Polycom、Radvision、Vidyo等,大多都已能適用在Apple iOS和Android等兩種行動平臺上。

有別於一般的視訊應用App,上述由視訊廠商所提供的App,特色在於能搭配該公司本身推出的多點控制器(MCU)或橋接設備,並且有些解決方案的組合,強調能與其他支援H.323和SIP協定的視訊終端裝置相互通訊,例如視訊會議電話、語音會議電話、IP話機,對於這些廠商來說,等於是將原本整合通訊的應用範圍再擴大。

從另一個角度來看,現在的企業級視訊會議解決方案,其實已發展到能整合多種視訊終端環境的階段,除了能用智慧型手機與平板電腦連線開會,在一般個人電腦的Windows或MacOS桌面環境上,也能安裝廠商提供的視訊會議軟體,以便能搭配企業內部架設的多點控制器或橋接設備。

行動視訊的應用看來已經逐漸成熟,而且它也能打破原來只能用專屬硬體裝置作為終端的限制,不過應用上還是需要面對現實的一些狀況。例如使用者所身處的若是3G或Wi-Fi無線網路環境,其穩定度與可靠度能否支撐高品質視訊會議的應用需求,以及在特定行動平臺上執行App時,程式相容性可能會依照裝置差異而有所不同(如Android,使用者手上的行動裝置有可能不在廠商認證的清單上)。

就攜帶便利性而言,智慧型手機與平板電腦固然比傳統的筆記型電腦更容易隨身攜帶,但就擺放的方式來看,這幾種同時內建攝影機鏡頭的裝置若要用來開會,還是筆記型電腦最便利,打開來就可以使用位在螢幕上的攝影機,其他兩種裝置則需要搭配專用的支架,才能讓它們立起來,若不如此,開會時就必須持續以手持方式去支撐。

除了視訊會議設備廠商所提供的方案,市場上還有一些以軟體為主的網路通訊平臺、雲端服務,對於行動視訊應用上的發展也是值得觀察。

最近還有另一個與企業IT相關的重要消息發布,那就是微軟於6月1日正式釋出Windows 8與Windows Server 2012的候選版本,與先前的測試版本相比,微軟提供了正體中文在內的十多種語言版本,讓人下載試用,這樣的舉動相當罕見,有別於過去Windows各主要版本發表前的作法。

李宗翰∕iThome電腦報周刊主編

專欄作者

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